- 谢尔登：英冠进入冲刺阶段，澳大利亚密切关注
- 无缘欧冠为何反而能助力英超球队“这家俱乐部不久前才夺得英超冠军。那时对球迷乃至所有与俱乐部相关的人来说，都是无比辉煌的时刻。如今，俱乐部必须再次崛起，但也必须从中汲取教训，因为这个赛季充满了无尽的遗憾。”曾效力于莱斯特城的边锋马特·派珀，当时正在莱斯特城电台解说这场比赛，他将这次降级形容为俱乐部历史上“最糟糕”的时刻。“莱斯特城如今身处英甲，却缺乏真正的领导力，这让我非常担忧，”派珀说。“一旦失去领导，一切就会一落千丈。这对这家足球俱乐部而言，无疑是其史上最黑暗的时期，人们甚至不知所措。”尽管莱斯特城夺冠的故事充满浪漫色彩，但足球终究是一项残酷而无情的运动。这一点在空旷的王权球场得到了淋漓尽致的体现：罗伊特执教的球队在与赫尔城2比2战平后，正式宣告降级。至此，莱斯特城与斯温顿镇、南安普敦、桑德兰和卢顿镇一道，共同拥有从英超连降两级至英甲的尴尬纪录。唯有布莱克本流浪者——1995年英超冠军，却在2017年降入英甲——曾经历过作为昔日英超冠军却征战第三级别联赛的屈辱，而莱斯特城如今也正面临同样的境遇。下赛季的赛程中，莱斯特城将两次对阵布罗姆利——这支目前效力于第五级别全国联赛的球队，正是莱斯特城2016年夺得英超冠军时的对手；此外还有与曼斯菲尔德镇和伯顿阿尔比恩等地方球队的平淡德比。对于莱斯特城来说，这无疑将是全新的、冰冷的现实。
那么，究竟哪里出了问题？莱斯特城2016年的夺冠或许堪称奇迹般的偶然，但它背后却是俱乐部明智引援策略的结果。彼时的莱斯特城志在成为英超“六大强队”（阿森纳、切尔西、利物浦、热刺、曼联和曼城）之外，最具竞争力且运营最出色的球队。莱斯特城夺冠阵容并非依靠大手笔投入打造，而是通过低成本签约汇聚而成，例如以560万英镑引进恩戈洛·坎特、100万英镑签下杰米·瓦尔迪，以及仅花费40万英镑便签下的里亚德·马赫雷斯。这些球员后来都成为了拉涅利麾下冠军之师的传奇人物。当坎特和马赫雷斯分别转会至切尔西和曼城时，莱斯特城从两笔交易中获得了总计9000万英镑的转会费收入。这一模式一度被视为稳健可靠，令大小对手艳羡不已。即便在2018年10月俱乐部老板维猜·斯里瓦达纳普拉巴因直升机坠毁不幸去世后，莱斯特城依然展现出顽强韧性，在布伦丹·罗杰斯的带领下连续两个赛季位列联赛第五，并于2021年由这位前利物浦主帅带领球队捧起足总杯。然而到了那时，由于2020年新冠疫情及其对总部位于泰国的免税零售商王权集团造成的冲击，俱乐部表面之下早已暗流涌动。全球旅行停摆使王权集团的营收锐减，该公司再也无力以雄厚财力支持莱斯特城的雄心壮志。随后，俱乐部在球员引进方面屡屡失误，场内外的亏损不断加剧，最终导致2023年从英超降级。尽管恩佐·马雷斯卡——自2023年4月罗杰斯被解雇以来的第六位全职主教练——在执教的一个赛季内便率队从英冠重返顶级联赛，但2022年至2024年间累计高达2.01亿英镑的亏损，还是让莱斯特城触犯了英超财务规定。而本赛季，英格兰足球联盟更是对该违规行为施加了惩罚：2月份对其处以扣6分的处罚。在周二迎战赫尔城之前，莱斯特城落后安全区8分，扣6分无疑犹如当头棒喝。然而，考虑到他们在2026年至今的19场联赛中仅取得2胜10负的成绩，积分处罚并非球队降级的根本原因。长期以来，莱斯特城球迷一直针对俱乐部管理层及首席足球官乔恩·鲁德金展开抗议活动，但近几周来，他们却将矛头转向了球员自身。周六客场不敌朴茨茅斯后，球迷高呼“你们根本不配穿这件球衣”，而莱斯特城球员则羞愧地在场边向球迷致意。与此同时，2023年以1000万英镑从托特纳姆热刺加盟的前英格兰国脚哈里·温克斯，却被拍到在球场外登上球队大巴时与球迷发生激烈争执。
温克斯此役作为替补出场，每次在场边热身都会遭到嘘声，第61分钟替换乔丹·詹姆斯登场时，待遇更是变本加厉——伴随着一些更加刺耳、不堪入耳的口号。仅仅两分钟后，赫尔城的奥利·麦克伯尼破门将比分扳成2比2。赛后，温克斯在安保人员的护送下返回自己的车辆，或许此刻他只觉得厄运如影随形。主队在比赛尾声的奋力反扑多少展现了一丝斗志，但终究徒劳无功——最终的结果意味着莱斯特城在还剩两轮比赛的情况下仍难逃降级的命运。那么，这家俱乐部的未来又将走向何方？球场墙壁上依旧悬挂着当年夺冠功臣瓦尔迪、马赫雷斯、坎特和卡斯帕·施梅切尔的照片，可如今它们不过是对那段短暂却辉煌岁月的追忆而已。俱乐部老板斯里瓦达纳普拉巴今年早些时候已偿还了1.24亿英镑的债务，并誓言要让球队重振旗鼓，但他要想重新赢得球迷的支持，恐怕还需经历一场艰苦的斗争。比赛结束后，仍有部分球迷留在球场外继续抗议。“我们要回属于我们的俱乐部！”“真是浪费钱！”“王权集团，滚出我们的俱乐部！”这些震耳欲聋的呼声，道出了球迷的心声。十年前，这里还回荡着“我们是冠军”的欢呼，可这样的歌声，恐怕一时半会儿都不会再响起了。
